Cuando a principios del siglo XX el petróleo surgió por primera vez de las entrañas de la tierra entre las montañas del sur de Persia, este país se transformó profundamente. Poco después el viejo imperio fundado por Ciro el Grande en el siglo III a. C. tomó el nombre de Irán.

La sociedad Iraní se ha desarrollado entre la herencia de un pasado milenario, donde se vivía al ritmo del desierto y de la oración, y una actualidad vertiginosa. El Irán moderno goza de una gran variedad étnica cultural y religiosa. La etnia mayoritaria es de origen ario ('iraní' procede de 'ario'), cuya religión es el Islam Chiíta.

La estabilización política de esta región es muy reciente; las zonas fronterizas están ocupadas por minorías separadas del resto del pueblo: baluches cerca de Pakistán; árabes de religión musulmana Sunnita y Kurdos cerca de Irak; en la franja turánica, es decir habitada por gentes de origen turco, viven los azarbaiyanes y los turcomanos, inmigrados del Turkmenistán durante la Revolución soviética. La conservación de las diferentes etnias se ha visto favorecida por las características del territorio, montañoso y desértico. Dos minorías tienen un peso económico considerable: la de los armenios, y la pequeña comunidad judía. En los Zargos habitan los qashgai, luros, bajtiares y kurdos. Son muy numerosos los grupos religiosos, siendo la población predominantemente musulmanes chiítas. También hay sunnitas, cristianos, judíos, parsis (religión de Zaratrusta) y nestorianos.